從清代開始，對枉費錢財者稱之為「冤大頭」。
清人吳長元在《燕蘭小譜》裡遂曰：「俗呼豪客為冤大頭。」
在《二十年目睹之怪現狀》第五十五回裡則曰：「等到無端碰了這個冤大頭，一口氣便肯拿出十萬，他便樂得如此設施了。」
「冤大頭」多半不是一種主動的行為，而是被慫恿出來的反應。 當人們哄騙到一個有錢人自以為得意的掏出大把銀子，即可說這個人是「冤大頭」。
然而「大頭」一說源起於宋代
但若進一步查考，或許會發現，所謂的「冤大頭」乃是北方話，是北方方言裡的「複合詞」，藉著同義的「冤」和「大頭」，加以疊用而強化其意義。
首先就「冤」字而言，它由「冤枉」而延伸為具有「讓人吃虧上當」和「欺騙」之意。 在北方語所寫的小說《兒女英雄傳》第三十八回，即有句曰：「只有華忠，口裡不言，心裡暗想說，我今兒個這趟，八成兒要作冤。」這裡的「冤」即指吃虧上當。 民國作家許地山在《狐仙》裡曰：「我不信有什麽狐仙，你別冤我。」這裡的「冤」指欺騙，縱使到了今天，還是有許多人用「整人冤枉」來說讓人被騙上當。
至於稱人「大頭」，它的意思和「冤大頭」沒什麽兩樣。 清人胡式鈺在《語竇》裡即稱：「受人紿弄，不惜所費，曰大頭。」由胡式鈺的這段記載，那種有了一點錢就忘了自己是誰的人，一經挑動慫恿，就大把大把銀子像潑水般的被花掉之景象，已很清楚的被定義了出來。 對於這種花錢的景象，《二刻拍案驚奇》裡說過好幾個有趣的故事，最生動的乃是卷二十二所說的〈病公子狂使燥脾錢〉的那一則。所謂的「燥脾錢」，指的是那種人有了錢之後，錢放在身上都好像覺得渾身不舒服，非把它敗光，否則即不甘心。
如果研究宋代以來的笑話書，將會發現到其中有大量關於呆子和呆子行為不知變通調整的笑話。 在呆子的笑話，所反證的，乃是時代和行為的變化。 當人有了錢後，不懂得如何恰當的處理金錢，狂燥的使性亂花，因而變成「大頭」，當然也就是呆及stupid的一種表現形式。
到了現在，我們除了這兩個詞外，還有產生的新詞「凱子」，它和「冤大頭」所指的事物完全相同，都是不當的、不成熟的花錢方式。
